Охота на охотников
Я молча кивнул. Мы сидели в деревенской таверне вечером тяжёлого дня. Сразу после сожжения девушки, я попытался поймать проповедника в шляпе. Мне никогда не нравились убийства ради веры, и тем более — охота на ведьм. И ещё больше я не любил людей, подстрекавших толпу. В общем, я бы с большой радостью отрубил этому проповеднику голову, но, судя по всему, мы с Элайджем его спугнули и он успел скрыться. Допрос деревенских жителей тоже мало что дал. Они рассказали, что проповедник пришёл вслед за драконом и убедил людей, что чудовище прилетело из-за козней ведьмы. Они быстро нашли достаточно красивую девушку, которую было некому защитить, и сожгли. Я не мог представить, что этих людей я защищал, привык к ним и считал достойными. Своим поступком они потеряли моё доверие. Я был готов покинуть деревню, но вначале нужно было кое-что сделать.
— Мы должны найти убийцу, — заявил я.
— Ты про того парня в дурацкой шляпе? — уточнил Элайдж. — Потому что, строго говоря, девушку сожгли твои подопечные. Их и искать не надо, вон они, бродят по деревне. Можно прочитать им лекцию о правах человека, правда, вряд ли это поможет.
— Но это проповедник скормил им всю эту чепуху о ведьмах! — я стукнул кулаком по столу. — Нельзя допускать, чтобы фанатики вот так шатались по стране и подбивали людей на преступления!
— Ладно, ладно, — Элайдж пожал плечами. — Что ты предлагаешь?
Пришлось признаться, что мыслей особо не было. Элайдж задумчиво посмотрел на кружку.
— А что, — медленно начал он, — если мы попробуем его выманить? Если он появился из-за дракона, то может появиться из-за чего-нибудь еще.
— Но ты сказал, что у тебя больше нет магии, — заметил я.
— Во-первых, это не магия. — раздражённо отметил Гейтсман. — Во-вторых, то, что у меня нет кристалла, не означает, что я совершенно бесполезен. Момент…
Элайдж вывалил на стол содержимое карманов своего балахона. Оказывается, он все время носил с собой кучу вещей — от баночек с разноцветным содержимым до странных, удивительно гладких металлических предметов. Меня до сих пор смущает ,что этот волшебник, способный создать всё что угодно просто из воздуха, зачем-то таскает с собой всевозможный хлам. Тогда мне особенно запомнился клубок сиреневой пряжи и большой, явно поддельный рубин. Я хотел было спросить его об этом, но Элайдж смахнул всё обратно в карман, оставив лишь небольшое приспособление, напоминающее блестящую отвёртку.
— Я купил этот проектор пару лет назад в одном развитом мире, — пояснил Элайдж. — Впрочем, возможно, что я его просто украл. Не важно. Он позволяет создавать голограммы — нечто вроде объёмных реалистичных картинок в воздухе. Раньше я проектором пользовался только для дешёвых фокусов, но, учитывая обстоятельства…
— Так, что ты предлагаешь? — прервал я рассуждения Элайджа.
— Всё просто, — вздохнул тот. — При помощи проектора я создаю изображение какого-нибудь монстра. Как и в случае дракона, прибегает проповедник и начинает убеждать людей, что кто-то ведьма. Ты подходишь, берёшь его в охапку и допрашиваешь.
— Но монстр ведь не будет настоящим? — уточнил я. Элайдж кивнул.
— Никакого вреда, кроме психологического. Полетает над деревней, попугает людей и пропадёт.
— Что ж, других вариантов у нас нет, — заключил я. — Завтра приступим.
На следующее утро мы вышли из гостиницы черным ходом. Пройдя на задний двор, Элайдж установил свой проектор на земле и нажал на какую-то незаметную кнопку. В тот же миг в облаке дыма над нами возникло чудовищное создание. Оно выглядело, как смесь всех животных, которых я только знал, и ещё нескольких мне до сих пор незнакомых. Монстр минут десять покружил над деревней, после чего исчез во вспышке света. Люди успели порядком испугаться — за эти десять минут громкая деревня как будто опустела. Элайдж же лишь стоял и маниакально улыбался.
— Как думаешь, сработает? — поинтересовался я у него.
— Не знаю, — ответил Элайдж, не прекращая улыбаться. — Но если бы я был сумасшедшим проповедником, то точно воспользовался бы шансом. Сидим и ждём результатов. А пока не одолжишь монетку?
Элайдж был прав. В течение нескольких дней мы следили за делами в деревне, выжидая нашу цель. Вернее, следил я. Элайдж проводил свое время, подбрасывая монету и записывая, на какую сторону она приземляется. На мои вопросы он отвечал расплывчато, говоря только, что должен кое-что проверить. В конце концов я оставил его в покое.
Люди начинали волноваться. Они связали появление монстра с Элайджем и поговаривали, что от этого странного волшебника надо бы избавиться. Я побеседовал с глазу на глаз с некоторыми особо рьяными зачинщиками таких разговоров, но всё равно понимал, что из деревни нужно будет уходить.
Пять дней спустя я уже начинал сомневаться в успехе нашей затеи и собрался было попросить Элайджа повторить призыв монстра. И именно в этот момент я услышал громкий голос, доносящийся с главной площади. Из окна гостиницы я увидел того самого проповедника, разглагольствующего о грехах и наказании за них. Вокруг него уже начала собираться толпа внимательных слушателей. Я мигом взял ножны и помчался на площадь. Проповедник не успел опомниться, когда я схватил его в охапку и, сопротивляющегося, притащил в комнату Элайджа. Элайдж лишь на пару секунд отвлекся от подкидывания монеты, одобрительно кивнул и продолжил своё странное занятие. Проповедник начал призывать на мою голову всевозможные ужасы и проклятья, на что я недвусмысленно достал меч. Ему пришлось замолчать.
Допрос проходил с большим трудом. Под мечом наш пленник уже не с таким жаром изрыгал проклятья, но сотрудничать он тоже не хотел. Крупицы сведений приходилось из проповедника выбивать, иногда даже буквально. Элайдж тоже не помогал — он постоянно встревал в разговор, задавая странные вопросы о вере, смысле жизни и «по-настоящему сомнительной шляпе». В конце концов мне удалось узнать то, что я хотел. Оказалось, что проповедник был членом группы, самолично провозгласившей себя охотниками на ведьм. Они путешествовали по всему острову, читая свои речи в маленьких деревнях, вроде моей, и подбивая простых людей на убийство «ведьм». На тот момент у них был лагерь в нескольких милях от деревни.
Прежде чем я успел посовещаться с Элайджем по поводу дальнейших планов, снаружи раздался шум. Я выглянул в окно. Хозяин гостиницы спорил с небольшой группой людей. Они требовали выдать тех, кто напал на «святого человека». Пока что они использовали только слова, но те, что стояли сзади, держали в руках наточенные вилы. Я не хотел сражаться с дюжиной мирных людей, тем более вооружённых. Было принято решения отступить. Быстро введя Элайджа в курс дела, я отправил его к черному входу в гостиницу, а сам ненадолго задержался, чтобы отрубить пленнику голову. За убийство невинных прощения нет.
Нам удалось покинуть деревню незамеченными. Было обидно бросать её после всех вложенных трудов, но сжигающие людей фанатики были куда важнее. Правда, с Элайджем возникли проблемы.
— Я не собираюсь ни с кем драться, — твёрдо заявил он. — В драке от меня пользы не больше, чем от ложки. Я даже свой посох потерял, когда призывал дракона, а без резонатора защитить себя не получится.
— Но хоть что-то ты можешь сделать? — поинтересовался я.
Элайдж задумался.
— Я тут мельком слышал, что поблизости есть самогонный аппарат, — начал он. — Пока местные собираются нас линчевать, его наверняка никто не охраняет. Дай мне пару часов, и я смогу собрать кое-что для отвлечения внимания.
Я кивнул — это было лучше, чем ничего. Найти аппарат, про который говорил Элайдж, было несложно — я узнал о нём ещё до битвы с драконом. Аппарат сторожил всего один человек — разобраться с ним мне не составило труда. Через несколько часов Элайдж представил мне странное приспособление из труб с торчащим из него шнуром. Мы также прихватили несколько бутылок самодельного виски — он отлично горел.
Мы добрались к лагерю охотников на ведьм к ночи. Они разбили свои палатки вокруг заброшенного каменного дома. Внутри дома ещё горел свет. Понаблюдав за лагерем с полчаса, мы пошли в бой. Элайдж поджёг и кинул бутылки виски в сторону ближайших палаток. Когда огонь разгорелся, и фанатики начали в панике выбегать, я достал меч и начал аккуратно и методично убивать одного за другим. Даже если у них было оружие, они бы не успели его достать — против пожара с одной стороны и меня с другой у них не было ни единого шанса. Пока я истреблял фанатиков, Элайдж принёс своё устройство к каменному дому, запалил шнур и, размахивая руками, побежал прочь. Через несколько секунд раздался взрыв. Через образовавшуюся дыру в стене мы прошли внутрь дома. Но, прежде чем мы успели осмотреться, из темноты выскочила молодая девушка и ударила Элайджа по голове палкой.